残阳如血, 晚风清寒。
朱鹄脊背挺直，控马慢慢走入山林中。
鸟雀在树丛中鸣叫，清冷夜色渐渐浮上来。
半个时辰后, 朱鹄在马背上回头。
四野寂静沉默，天边几点寒星。早就看不到李昭的身影了。
大王让他们离开, 他要回长安, 代替李曦赴死。大王还这么年轻, 幼时在宫中战战兢兢长大，十多岁就帮着李曦处理政事，批改奏折, 又处心积虑为李曦除去奸宦，即使后来被李曦所害, 依然不改初衷，得知李曦逃亡, 毅然北上相救……
如此种种，李曦还是不珍惜大王的牺牲，将一切视作理所当然。
朱鹄眼神冰冷, 扭过头，抽出藏在袖中的匕首。
清脆的摩擦声响惊醒前方的李曦, 他愕然回头, 瞥见朱鹄杀气腾腾、血红的双眸, 毛骨悚然。
“你这阉奴, 竟要杀我！”
喊出这一声后, 李曦蓦地变色, “是李昭，是他想杀我，对不对？”
什么放他离开，都是骗他的！
朱鹄冷笑。
其他亲随见状，大惊，出声呵斥：“朱鹄，你忘了大王的命令吗？大王嘱咐你我保护圣人，快收了匕首！”
朱鹄不为所动，冷冷地道：“我出身卑贱，为大王所救，我的主人只有一个，那就是大王！”
他一身戾气，手中匕首在夜色中折射出一道道寒光。
死亡的气息越来越近，李曦瑟瑟发抖，大骂：“你们都想杀我！都想杀我！李昭根本没打算放过我！”
从他当上皇帝开始，每个人都想杀他，根本没有人真心对他，没有人！
李曦哆嗦着抓紧缰绳，狠狠踢一下马腹，慌不择路地往林中冲去。
“公子！”
亲随们没料到会出这样的变故，一时呆住，一半人前去追李曦，另一半人围在朱鹄面前，想劝他冷静下来。
“大王说不定还没走远呢……”
“就算大王此刻在我面前，我也要杀了他。”朱鹄冷声道，“只有杀了他，大王才能活着。”
听了这话，亲随们一愣，彼此对视一眼。
对于李昭宁死也要保护李曦这件事，老实说，他们都无法理解。
李曦已经不止一次背叛李昭，他甚至常常取笑李昭还把幼时那点可笑幼稚的兄弟情义当回事。而且在离开长安以后，李曦早已经忘却帝王身份，他多疑古怪，自暴自弃，不顾自己亲生母亲和胞妹的死活，每天用酒色麻痹自己，听到一点动静就吓得要抱头逃窜，脱险后又立刻变一张嘴脸。
别说李曦身上没有君王气度，他连世家郎君最基本的涵养和自尊都丢掉了。
当初在蜀地被梓州刺史控制时，为了保命，李曦卑躬屈膝，称梓州刺史为“大将军”，被梓州刺史当着其他人的面讽刺调笑，只作听不懂的模样，和其他人一起哈哈大笑。
那时还有几位忠心的大臣跟在李曦身边，后来陪他一起去成都府，见他入成都府后第一件事竟然是让杨昌帮他搜寻美人，彻底心灰意冷。等长公主平定蜀地后，那几个大臣随她一起回长安了。
亲随们不想救李曦，但是李昭拼死也要救，他们只能跟随。
他们知道，大王要代替李曦赴死。
有什么办法能救大王？
没有。
除非……李曦死了。
朱鹄握着匕首，一字字道：“李曦不死，大王就不能活。”
他小心翼翼地藏起自己对李曦的鄙夷，让李昭以为他会和在宫中时那样忠心于李曦，他一直等待着这一刻。
就算不能亲手杀了李曦，他也要把李曦逼上绝路！
亲随们沉默了很久，纷纷拔出佩刀，面对着朱鹄，“朱鹄，大王命我们保护公子，我们不能违逆大王！”
朱鹄望着李曦逃走的方向，目光坚定。
“没人能拦得住我……除非你们杀了我。”
他曾被李曦蒙骗，南下江州绑走九宁。他对不起李昭，亦对不起九宁。
这两个人都原谅他了。
但他没法原谅自己。
他要杀了李曦。
大王如果知道，一定会对他失望透顶吧？
朱鹄淡淡一笑。他知道这么做的后果，即使粉身碎骨，即使被大王憎恨，他也要杀了李曦，他不会后悔——只要大王能活着。
亲随们交换了一个犹豫的眼神。
不等他们商量出什么来，朱鹄一声轻斥，催马朝着李曦逃走的方向追去。
亲随们简直一个头两个大，只能拍马追上。
马蹄声惊起林中鸟雀，拍翅声此起彼伏。
远处山头上，几名穿黑衣的兵士骑着黑马，走到大道上。
为首的兵士看了看天上的星星，道：“他们往东边去了。怀朗猜得不错，朱鹄果然早就有杀李曦之心。”
李曦破罐子破摔，身边早就没有几个忠心的随从跟随，李昭的人早就对他不满，失去保护的他，活不了多久。
为首的兵士回头吩咐其他人，“你们五个跟上去，不要靠得太近，也不能跟丢了，切记，不到不得已，你们不要亲自动手。其他人追上怀朗，告诉他，李曦受惊之后，果然往东跑了。”
其他兵士应喏，调转方向，追上怀朗，告知他朱鹄把李曦吓往河东去了。
怀朗安顿好李昭，连夜写了一封密信，连同李昭写下的那篇檄文和那几个螺钿匣子，派人一并送去周嘉行案头。
三天后，周嘉行看到那篇李昭亲笔所写的檄文。
他只淡淡扫一眼匣子里的东西，沉吟了片刻，随手盖上匣子，命人送去九宁那儿，“请长公主过目。”
随从应喏。
等匣子送到九宁跟前时，她正和雪庭商量事情，几只匣子都是合着的，唯有诏书摊开着，她认得李昭的笔迹，看到诏书，有些诧异，拿起细看。
“雍王人在哪儿？”
随从躬身答：“雍王在回京途中，怀朗和多弟将护送雍王回京。”
九宁想了想，收起诏书，和雪庭辞别，过来找周嘉行。
“二哥。”她走进大帐，“留下李昭，你是不是很为难？”
周嘉行坐在书案前写着什么，听到她说话，手里的动作停了停，摇摇头，继续书写。
九宁走到他身后，扫一眼他写的东西，微微蹙眉，“要削减寺庙数量？”
周嘉行嗯了一声。
乱世之中，众生皆苦，老百姓只能从宗教中寻求寄托。佛教兴盛，单单是淮南一片，寺庙就有几千座。平均算下来，每个州就有三百多寺庙。寺庙不必交税，还占据大量耕地，藏匿人口，占有劳力，大量占用铜器铸造佛像。官府缺钱，必须控制寺庙规模，不能纵容寺庙继续圈占耕地。
但是削减寺庙、改革度牒制度肯定会招来骂名。
这是一件不讨好的事。
九宁记得周嘉行目前并不缺钱，他控制商路，每天光是收“过路钱”就够他招兵买马的了。
她挨着周嘉行坐下，看他写改革度牒的内容，“怎么想到要写这个？”
周嘉行低头书写，缓缓道：“各州查清田亩，均定田租，发现寺庙占去的耕地数量很大，世家圈占的耕地已经被勒令归还，寺庙的还没收回，现在不遏制他们的规模，以后更难清理。”
老百姓要吃饱肚子，那就得要地，要有人耕种，而朝廷需要税收。寺庙私自圈占耕地，占有大量劳动力，但不交税，损伤了官府和民众利益，必须加以控制。
这事朝里的大臣隐晦地提起过，但没人敢公开谈论此事，因为大部分都信佛，不想揽这个吃力不讨好的差事。而且他们担心此举是对神佛的不敬，怕遭到报复。
九宁靠着周嘉行的胳膊看绢帛上的内容，看了一会儿，嘴角轻翘，指着其中几句问：“怎么连这个也禁？”
周嘉行写的是一份初稿，列出由寺庙私自发放度牒的危害，然后一一写下解决之法。
比如对于寺庙私自容留生人入寺修行、强占劳动力一事，他认为应该禁止，以后寺庙发放度牒，必须经过官府承认。也就是说，谁想要出家，必须从官府那里拿到证明文书，否则就是“野和尚”，官府不承认，寺庙也不许收留。每月派人去寺庙检查，抓到一个，强迫还俗，或是罚钱。
这些也就罢了，以前也有人做过，周嘉行还写了一条：不许僧人在市井间表演。
确实有很多假和尚假托佛法在市井间招摇撞骗，不过官府一般不会管。
周嘉行继续按着思路书写，回答说：“我以前见过僧人哄骗无知百姓，用火烧身、从油锅中取钱、斩掉手足之类的，都是障眼法，不过大多数人还是会上当。”
即使官府的人一遍又一遍向民众解释这些只是戏法，但老百姓却对那些假僧人深信不疑，被骗者无数。
九宁笑问：“二哥怎么知道是假的？”
周嘉行沉默了一会儿，轻描淡写道：“我以前碰到过。”
九宁看着他的侧脸，出了一会儿神。
他以前在市井长大，不过他很少提起那时候吃了什么苦头。她只零星知道一些，他说的以前碰到过，很可能不是什么美好的回忆。
感觉到她在发怔，周嘉行抬起头，看她一眼。
九宁回过神，继续看他写的东西，问：“怎么不以我的名义颁布？”
周嘉行垂下眼帘，“这样的事，我来就好。”
她是广受敬爱的长公主，用不着为这种招人恨的事为难，由他处理就行。
他出身低微，并不在乎名声。
九宁道：“等大臣通过这份折子，肯定会有很多人骂你。”
周嘉行一笑，浑然不把这事放在心上。
“骂我的人向来不少。”
兵荒马乱时节，兵强马壮就能雄踞一方，但说到底还是要治理好民政才能稳定人心。
不管是之前的均定田租还是以后的推动佛教改革，都可能触动各方利益，骂他的人只会越来越多。
那又如何呢？