大小金川战役初开，讷亲这个首席军机处大臣是走不开了，张廷玉倒是办事老道为人谨慎，但他马上八十了，皇上也怕他被河水冲走，和鄂尔泰就伺候先帝爷去了，因而还是点了高斌出差——横竖江南他也最熟。
只是上回出差去云贵平白莲教也点了他，这回又是辛苦差事，想想高斌也过了五十知天命之年，皇上就格外勉励了两句，又特许他去圆明园见一回贵妃再走马上任。
因高斌要回京城才好走水路去江南，去趟圆明园倒不耽误太多时间，皇上便给了这个恩典：“说来贵妃诞下公主后，你还未曾见过外孙女呢。”
高斌叩首：“河道水患重要，臣早到一刻也是好，皇上恩典臣铭感五内，请皇上暂且记下，等臣从江南回来，再许臣叩见贵妃与公主。”
皇上微笑点头：“也好。”
高斌心道：现在跟皇上相处都靠猜啊，天子心里记账可是有点吓人。
比如方才，自己要因为贵妃诞下公主而骄矜，不顾国事反而去见贵妃和公主，皇上肯定会在心里记一笔。
--
七月底圆明园。
太后正带了皇后与众妃嫔泛舟消暑。
大船停泊在密树浓阴之下，稳如平地后，太后方才登上甲板，立于船头。见水波初兴，荷叶田田，水色荷影在天边汇成一色碧痕。岸边芳兰草木清香，与荷花甜香夹杂，熏人欲醉。
太后看舒心，心情极佳，就命船娘划着船去采荷叶和荷花来赏玩。
笑呵呵道：“谁愿意跟着船娘去就去吧。或者愿意在这船板上赏景也罢，哀家是要到船舱里去吃点心喝茶去了。”
说完就扶着孟姑姑手自顾自进去。
纯嫔刚想跟着进去服侍，太后就道：“你们年轻人取乐，何必跟着哀家这个老婆子，哀家自个儿在下面听小戏还自在些罢了。”
纯嫔有点尴尬止住脚步。
旁人也都耳聪目明，于是都不曾跟了太后去室内，便是太后甚为喜欢娴妃，也自在站在船头赏景，见远处有九曲廊桥可通岸边一座雕镂小楼，便与皇后请示道要上岸去更衣。
嫔妃们站三三两两，俱是让宫人打了伞或是带了纱帽。
皇后和娴妃刚说完话，一转头就见贵妃已然走到大船边上连着小船木板上去：“扶我一把，我去掐几个嫩莲蓬吃。”唬上头两位船娘连忙一边一个扶着贵妃上了小船：“娘娘快舱里面坐吧，外头暑气大得很。”
大船上总共就拴着两条小船备用。
娴妃想了想，就扬了扬手帕道：“贵妃，你船把我捎到岸边可好？”免得两条船都划走，一时大船上太后皇后有什么吩咐。
众嫔妃就见贵妃面容从船舱里露出，银纱围帽也掀起了一半，粉面半张，竟然与身后荷花分不出谁更娇艳细嫩些。
“好啊，你下来，我先送你再去寻荷花和莲蓬。”
纯嫔不免有些发酸，对旁边嘉妃道：“也是生了个女儿人了，贵妃容貌倒与十年前没什么分别。”
嘉妃轻笑：“据说生女儿养人呢。况且宫里女人，下了多大力气保养？又花了多少天材地宝，能不青春久驻吗？”算来嘉妃自己也是三十三岁年纪了，可她每日晨起对着自己面容，仍旧是一丝皱纹也寻不出，哪怕休息不好气色欠佳时候，只需巧手宫女妆饰一番后，看起来也如二十许人。
只要君恩位份常在，宫里女人自然就容颜常驻。况且女人容貌最嫩时候自然是一二十岁，可最盛时候，却是三十岁左右，那是开到最艳花。
不过这美也像最娇嫩花一样，经不起挫折，一旦失宠就会迅疾凋零下去。
嘉妃看着纯嫔，明明两人同岁，纯嫔只比她大几个月而已。
但经过新年降位打击后，纯嫔日夜忧愁，况且这三年又是接连生产，自然现出了老态。在精致妆容点缀下，这老态不是眼角纹路，不是肌肤，而是整个人神态。
比起来，船上贵妃却依旧有一种无忧无虑神采。
纯嫔叫嘉妃话勾起了伤感，冷笑道：“天材地宝？是啊。贵妃药里要用五参汤补气，皇上就将今年滇中进贡珠参全送去了钟粹宫，除了珠参，上好玄参紫参沙参高丽参也都跟流水似往贵妃宫里送，哪怕她只用参须也得糟蹋上好参！自然是天材地宝贡奉出美人。”
嘉妃悄悄扯了扯她衣角：“姐姐别这么心直口快，这里多少人等着去捧着贵妃娘娘，只苦于没有筏子呢。”
“这会子听了姐姐几句话，只怕又有人会去贵妃娘娘处，拿着姐姐去讨好呢，到底从前姐姐得罪了贵妃。”
嘉妃拿着纱绢手帕掩口，似乎也畏惧不敢说一样，叹气道：“若是传到皇上耳朵里，岂不是更坏了？庆贵人，不，陆答应草棚子还在畅春园呢，有时候我心里不舒坦，想想她也就气平了，好歹咱们还有一席之地安身。”
庆贵人得宠与失宠都很快，结局又格外寥落，令后宫妃嫔心惊胆战。
纯嫔那时候主要为自己伤心，所知不深，并不知道庆贵人是企图贬低皇帝本来就不存在审美，属于稻草人点火自燃。
所以确实心惊：皇上也太薄情了些，对自己这种服侍十余年女人说降位打脸就降，对新宠也不过几个月就扔了。
此时听嘉妃再次提起，不由触动了真情肠，难过道：“出入君怀袖，动摇微风发。弃捐箧笥中，恩情中道绝——果然前人写得好，宫里女人，不过和这秋扇一般罢了。可见君恩如流水，一去不回头。”
得宠时候谁能真读明白这种怨诗呢。
嘉妃望着远处，如今宫里六嫔俱全。
主位衣饰本就华丽，夏日衣衫又多颜色亮丽，于是一片莺莺燕燕，满座香风，美人如花，或是丰柔娇美，或是苗条纤弱，或是楚楚可怜或是艳如桃李，总之各色美人俱全，各有动人心魄处。
就跟着感叹：“我跟姐姐不过一样人罢了，说句掏心窝子话，当日我为何要抬举庆贵人，也不过是想以后有个帮衬新宠罢了。”
纯嫔今日难得动容：“从前咱们两个争贵妃位，我哪里想到今日？可我如今落魄了，真是看多了世态炎凉，却只有妹妹与众人不同，从先平起平坐时还和我拌嘴，如今我失了势，却肯不计前嫌待我，从不冷眼以对讥讽嘲笑半句。”
嘉妃：嗯，那是因为没必要踩你了。
手指轻轻拂过船上漆光滑桦木栏杆，轻笑道：“姐姐不要自怨自艾，皇上恩宠早晚要散，你且想想，宫里有谁一直不得皇上恩宠，却还是过得尊贵？”
纯嫔目光就落到刚上了小船娴妃身上。
“是啊，太后喜欢也是一条好路呢。连皇后多用娴妃，无非也是为了讨太后欢心。可娴妃是满洲大姓出身，这才对了太后喜欢……”
嘉妃恳切道：“姐姐也有旁人不能及好处啊。您膝下两子一女，是为皇上诞育龙裔最多。皇上固然……”她含糊过去，知道纯嫔会脑补凉薄无情，只接着道：“太后却是疼惜孩子们，便是七阿哥是她老人家心尖子，别也是她亲孙子孙女，所以她待姐姐自然比旁人好些。”
纯嫔一怔：“可方才太后还不许我陪着。”她总觉得，要是娴妃出面说要陪太后进去，太后就不会拒绝，也不用说出拒绝所有妃嫔陪伴话。
嘉妃精致眉毛微微一扬：“姐姐别怪我说句让你生气话，自打上回内务府之事后，姐姐总想着太后替你主持公道，狠狠罚内务府人，拉下蒋礼财这个总管。姐姐固然是爱子心切，可难道没想过，这样做是落了皇后脸面？好似皇后处置不公还要太后出手似。别说太后本就喜欢皇后，只看在七阿哥面子上，太后娘娘也是不肯这样做。”
“所以姐姐如今不该只跟太后诉苦，反而应该像娴妃似，稳重大方，替皇后分忧，多多关心太后娘娘心尖子七阿哥。太后娘娘自然会想起姐姐也为皇上开枝散叶功劳，自然比旁人就体面了。”
嘉妃唏嘘道：“其实咱们到了最后，无非要争一个在宫里体面罢了。位份宠爱都是虚，靠山才是真。”
毕竟妃位可能被降，但太后娘娘可一直是皇上亲娘，这点不会变。
纯嫔有些怔怔：“关心皇后和七阿哥……”
嘉妃见她沉思，就慢慢走开，与旁边婉嫔说起了话：“这水里鱼倒是比宫里御花园更好些呢。”
--
嘉妃和纯嫔要说私房话，就躲得离众人远了些，两个人倚在船栏杆上，面朝外头装作看风景样子说话。
却不知，方才她们看得见贵妃和娴妃上船，此时坐在舱里贵妃和娴妃，也能透过小船舱上间隔，看到两人神态。
嘉妃半掩面絮絮低语，纯妃先是伤感再是纠结，然后独自沉思。
高静姝坐更靠里一点，对娴妃一笑：“我忽然想起一首诗：你站在桥上看风景，看风景人在楼上看你。”
娴妃知道贵妃总是看话本子，不是从哪里又看了这也不押韵不用典打油诗，也只是清冷冷一笑，越发如霜似雪。
就听贵妃叹道：“纯嫔能不能别跟着嘉妃了啊，总觉得她被人卖了还会替人数银子。”
娴妃这才有点惊讶：贵妃居然看出来了，看还挺准，而且居然还担心别人蠢？
小舟在水上飘荡，前后船娘正在互相打着应和，一同摇船，水波微光荡漾在人面容上。
圆明园船娘还是现今江南总督为了讨好皇上送进宫。
一口吴侬软语，地地道道江南风味，力求给皇上若要坐船，在京城就像在江南一样体验感。
所以她们听不太懂官话，自家交流起来也还是一口南边方言。
娴妃和高静姝声音也轻微，倒也不怕两个船娘听见。
荷叶丛丛，驶入荷田伸出，也宛如丛林幽深静谧，仿佛整个圆明园再也没有旁人。
同船共渡，总有一种同舟共济缘分感。
娴妃忽然道：“贵妃，你知道阴谋诡谲这些上不得台面东西，最好之处是什么吗？”
高静姝很少听娴妃这样直白轻蔑语气。娴妃是冷，但她冷漠也只是高傲端庄，此时却近乎刻薄了。
“是什么？”
娴妃随手扯过水里几根细长芦苇，随手就编成了一个手环，然后继续道：“阴谋诡谲好处，在于能让蠢人觉得自己特别聪明，还有种运筹帷幄错觉。”
高静姝忍不住笑起来。
不知道娴妃今日，如何忽然跟她说起了这样话。
宫里这潭水越发浑浊，连她都要跳进来了吗？：，，，