但八月镇子外银杏林的一场比试，彻底打碎了他被人吹捧多年的自信。“文不成武不就”六个字，撕下泥佛外表的光鲜金身，显露出光鲜衣冠之下原原本本的那个他。他寝食难安。夜里开始失眠。
八月底加冠，九月初家中开始议亲。
父母喜笑颜开，父亲念叨着这次巡查江南征税的监察事办得好，要趁热打铁，给他在提举常平司[1]谋个好职位。母亲啐道：仓司虽然肥差多，但人辛苦，爱儿在外头都跑黑跑瘦了，还是在江宁府谋个不必整日往外跑的安稳差事妥当。父亲点头称是。
他这回格外留意，三言两语间便听出父母于他的期许。
给他谋个留在江宁府的清闲差事。国公府出身的郎君，不缺那点俸禄。
就在江宁府
里寻个门户登对的人家，一年内议亲完婚。
两三年内抱个大胖孙。
先娶妻，后纳妾，多子多福，为国公府开枝散叶。
祁棠站在向来慈爱的父母高堂面前，踌躇良久，咬牙问出一句，“父亲母亲可曾听过……‘溺爱无生良才’？”
父亲一怔。母亲轻轻拍了祁棠一巴掌。
“别说傻话。我儿好好的，远好过什么‘成才’。”
母亲絮絮念叨着：“城东建武侯当年不就是指望独子成才？早早地把孩儿送去京城读书。他儿子倒是成才了，战死大同，追封了个‘忠勇侯’的风光谥号，呸，人都没了，建武侯一把年纪还要吃丹丸再拼个儿子，落得满城笑柄。咱们家只愿人好好的，就在江宁城里待着，不要什么成才。”
分明是温柔慈爱的言语，寄托父母最美好的愿望期嘱，于祁棠来说，却成三尺温柔穿肠刀，剖得他冷汗淋漓。
祁棠从记忆里惊醒，眉眼间的消沉褪去，重新显出振奋。
对着面前歪头打量他神色的小娘子，他郑重道，“我决意要去京城。寻觅良师，结交益友，精习文武，总之，要闯出一番新天地，莫蹉跎了此生。今日特来辞行。”
叶扶琉听得也精神一振。哟，纨绔要奋起，新鲜事！
“去吧去吧。”她摆摆手，不怎么走心地道，“愿你早日成才，报效家国。”
言语敷衍太过明显，祁棠原地又消沉下去。
“等我闯出一番新天地，至少也要三五年。”祁棠神色黯然，“你不会等我三五年的。”
“那当然。”叶扶琉不客气道，“世子带给我的麻烦可不少，我等你作甚？今日一别，我往南走，你往北行，我们多半再不会见面了。”
“说的是。那我们就此……告辞。”祁棠扯着唇角想笑别辞行。强笑出声的同时，人却哭了。
啪嗒，一滴泪落在门边。
叶扶琉稀奇地看向地上濡湿的小点。“真哭了？”
她还要凑过去仔细查验，祁棠狼狈地抬脚踩住那处。“看什么看！”
“这么凶？看来是真哭了。”叶扶琉改而抬头打量起面前的少年郎。祁棠扭头不让她瞧，但叶扶琉还是一瞬间瞥见隐约发红的眼角。
“从前我最嫌弃你目中无人。心里只有自己，没有旁人。所谓的喜欢简直是笑话。”叶扶琉若有所思地看向地面，“今天这滴泪倒是显出三分真心。”
秋日夕阳拉下斜影，她打量面前少年郎扭开的侧脸片刻，走近半步，抬起手，替祁棠把通红眼角盈满的要落未落的泪花擦去了。
“祁世子前途珍重。以后再遇到喜欢的女孩儿，好好对她。”
马蹄声逐渐沿着长街远去。
叶家继续往外搬箱笼。
就在许多乡邻探头探脑的张望里，娘子们惋惜的叹息里，孩童们依依不舍牵着衣袖的告别声里，入秋的江南天光逐渐黯淡下去。
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暮色降
临的镇子边缘，山林黄叶满地，河畔水流阵阵。
河畔有两匹马并肩踱步。
夕阳映亮了马上两人的轮廓。其中一个是刚刚在叶家门前辞别的祁棠，另一个赫然是在江南消失多日、北上行商的沈璃。
沈璃笑着举杯：“以此杯中美酒，为世子践行。”
祁棠同时举杯：“多谢沈大当家告知消息，令我能赶在叶家搬家之前，再见扶琉一面。”
“好说好说，不过是感同身受罢了。世子，你我不打不相识，之前种种龃龉，一笑泯之？”
“之前种种龃龉，一笑泯之！沈大当家，有劳你今日送行。祁某此行去京城历练，若不能出人头地，誓不回江南！”
“呵呵，愿世子前程似锦！”
沈璃在河畔勒马，目送祁棠一行走远。良久，嘲讽一哂。
“傻小子还真走了。世子，祝你在京城出人头地，前程似锦。你家魏表兄在镇子里安心养病。江南各处好风光，留给我沈璃和扶琉罢。”
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月升日落，星辰隐现。蟋蟀在野外窸窸窣窣，家家户户亮起灯火。
魏桓立在木楼高处，凭栏下望。
叶家已经腾空了。箱笼搬去门外，细小物件留下，庭院四处灯笼依旧点亮，映照出一道熟悉的轻快身影，百褶长裙随风细微摇曳，领着大管事往门外走。
魏桓回身入室内，把手中的京城来信揉成一团，随意扔进字篓。
片刻后，魏大登楼：“郎君，叶家人来了。”
“请进来。”魏桓平静道。
魏大语气迟疑：“叶家人……带来个极大的箱子。”！</div>