——林如海和仪鸾卫的计划总不会泄露到了她那边？
邹夫人挺配合这些话题的，显然也不想把氛围闹太僵，这就行了。
终于，漫长的一个上午过去，该入席吃午饭了。
姜宁按照待客的规矩，一板一眼招待邹夫人用饭，吃酒。
正在战时，一应的戏班子和唱曲的都免了，席间稍微有点无趣。
不过两个孩子相处得不错，姜宁又一直在吃喝玩乐这些安全话题内闲聊，到底不算太冷清。
饭快吃完时，碧薇提着裙子急匆匆进来一礼：“夫人！”
姜宁皱眉：“做什么大呼小叫的，连规矩都忘了？别扰了贵客！有什么事过会儿再说！”
碧薇满面为难：“夫人，确实是要紧的事。”
姜宁只能对邹夫人赔罪，让碧薇出来。
听着碧薇回禀，她脸色变了又变，最后一脸恼怒回来了，请邹夫人入内间说话。
“夫人大约知道，罪臣常茂山曾送给我家大人几个女子……”姜宁为难地开口，“我们大人前些日子中毒，我日日忙乱不了，没顾得上她们。可巧这几日有空，想着她们到底没罪，把人放出去，她们能得个终身，也省了家里看着她们闹心。”
“谁知道——”姜宁坐得离邹夫人近了两寸。
她看见邹夫人不自在地动了动身子，显然很不喜欢她靠近。
邹夫人细弯弯的眉毛不再是好看的形状，似乎已经猜到了什么。
看来祖昌并不是第一回到别人家里做客带回去美女？
姜宁只当没看见邹夫人的不喜：“那些不中用的，竟偏在今日放人。祖大人更衣时正看见她们几个，回席问了我们大人，我们大人便说，祖大人喜欢谁，只管挑走……”
她满面歉意：“祖大人挑了四个，我们大人已经给了，却让我难见夫人。这事也算我不对——”
“夫人有什么不对的？”邹夫人嘴唇弯着，眼角却一点弧度不变，“女子要贤惠从夫，夫人不过是听林大人的。我们大人喜欢谁，我也常是亲自求了来。今日大人既爱上了这里的人，林大人和夫人慷慨相赠，是我该谢夫人。贵府的人自然极好，是我们大人有福了。”
这一番深明大义，贤惠大度，让姜宁不得不佩服。
饭是吃不下去了。
幸好祖昌要走了别家姬妾，也没有要就地收用的意思。不过一刻，前面便有人来，说祖大人请邹夫人告辞了。
姜宁送邹夫人到二门处。
邹夫人牵着女儿上软轿，母女俩的背影都纤细柔婉。
姜宁低声问：“去的是谁？”
“是从柳。”终夏说，“祖节度更喜欢女子纤弱年幼，方才只让从柳去了。安珠留给另一家。”
姜宁说不清她的心情是怎样。
绯玉还在旁边。
这些脏事暂时别让绯玉知道了。
……
约十日后。
姜宁听终夏说，从柳在祖家极得宠爱，已经让祖昌起了正式给她个“姨娘”名分的念头。
从柳虽然得宠，却对邹夫人极是恭敬，从无冒犯。
邹夫人明面上对从柳和气，暗中在她的饮食里下了许多水银、红花，要绝了她的子嗣。
终夏说她也只能尽力保护从柳的身体不受太大伤害，可日积月累下来，从柳迟早会失去生育能力。
但仪鸾卫里做这等任务的女子，本也不指望自己能生下孩子。
有时候任务不许生孩子，即便不得已怀上了，生下来了，也要把孩子掐死。
姜宁希望从柳能保住性命，立下功劳，起码能有个善终。
在兰州府第一次别家交际给绯玉的体验非常不好，她更不急着交新朋友了。
姜宁乐得多清闲一段日子。
但不过几日，祖昌就给她找了个活。
他送来了另外四个美人，说是给林如海的还礼，都是他外头新寻来的，干干净净，没人“用”过。
林如海只能把这份“礼物”收下，交给姜宁处置：“收下他的是不得已，今后一律不要了。”
又给自己澄清：“以前从来不收人，妹妹知道的。”
姜宁看着这四个或丰腴，或纤巧，或明艳，或清纯的美人，请终夏给她们诊断了身体没病，便仍然安置在最西面那处院子里，和安珠等四个上次没送出去的美人住在一起。
一出一进，家里“林如海的预备妾”，数量仍然是八个。
林如海暂时没有睡她们的意思，姜宁……睡不了。她们会的吹拉弹唱，也暂时不能欣赏。
养一个二等丫头，连月钱带平日的吃穿用度，一年至少二三十两，八个人就是足足二百两。
为了物尽其用，不养闲人，姜宁让她们领了些剪裁的活计，给别的丫头们做衣服穿吧。
把女红练好，以后若能嫁出去和人做正头夫妻，也算有一门手艺能贴补家用或攒私房钱了。
西陲的深春到来时，李世凛随众人巡边归来。
一年里他经历了几桩事，看上去也真正像个能撑起门庭的成年人了。
林如海的二品总督位置坐稳了，有余力庇护亲友。林家派去云家拜望，或许会接妙玉过来的三十个人也出门一个多月了。
妙玉年已十四。若她父母当真不幸走了，她身体还可以，趁着春夏天气暖和时过来，应当能无事。
姜宁让林家的人顺路回姑苏一趟，给贾敏修坟，再看看桃嬷嬷、谢岁雪和甄家过得好不好。
四月末，高昌退兵。
两国终于停战。
朝廷给西宁军将士们的嘉奖很快到了边陲。
穆夫人受封护国夫人，位比侯爵。其子金烨继任西宁将军。
朝廷令穆夫人辅佐金烨，镇守边关。
这封旨意没有让绯玉替穆夫人高兴，反而让她深思。
“分明立功的是穆夫人，为什么嘉奖却似都给了金将军？”
穆夫人的“护国夫人”封号听起来威风，可既无府邸，又无赏田，穆夫人今后仍是要依附儿子活着，“夫死从子”……
不是吗？：，，.