这次回西州,明月霜走了一条之前都没有走过的路——从固城取道阿衣部的领地，直达红巾军在巴城附近的那座矿山。
自从红巾军占领固城，从阿衣部那边得知这条路的存在之后,其实就已经将之启用。
毕竟跟其他两条路比起来，这条路路线最短,能节省不少时间。
但它一直只是被当成一条紧急通道来使用——这样的林间小道，走人可以，走马勉强能行,但是要带上大量的货物、粮草辎重之类，就不合适了，往来的商贾行人，除非是有特别着急的事，否则一般不会选择从这里走。
毕竟另外两条路，都早已铺上了水泥，不管是走人还是走车马,都十分平稳。道路两侧还有红巾军的驿站可供每日停歇，至于与沿路村庄百姓的交易,就更不用提了。
不过从今年开始，情况就不一样了。
红巾军费时费力，终于将这条林间密道拓宽铺平,如今已经可以通车。
明月霜这一趟，从这里走，既是为了节省时间，也是要让她验收一下的意思。
过了固城,没多久车队就上了这段路。明月霜依旧没有坐车，放慢脚步，观察沿路两侧各种挖掘与加固的痕迹,感觉十分亲切。在她那个时代，如果出门旅游的话，很容易在一些海拔较高、山川较多的地区看到类似的痕迹。
——事实上，红巾军的很多手法，都是参考明月霜的建议，再摸索出来的。
“这条路通了之后，能节省多少时间？”观察完了，她转头问跟在一旁的上官婉儿。
“大概十天左右。”上官婉儿说。
明月霜有些吃惊，“这么久？”
不过再想想地图上另外两条路绕了多大一个圈子，又觉得可以理解。而且反过来说，如果不是能节省那么长的时间和路程，也不值得红巾军下血本来修这条路。
“因为不必像从前那般绕远路。”上官婉儿笑道，“有了这条路，西州的各种出产就能及时运出去了。”
明月霜闻言，想到自己此行的目的，也不由笑道，“是啊，往后不管陆路还是水路，都不会像如今这般艰难了。对西州来说，想必也算是一件好事吧？”
虽然总说这里地势险峻，易守难攻，又是个群山环抱的盆地，土地肥沃、物产丰富，是个偏安一隅的天府之国，但是如果有机会，谁不愿意保持与外界的沟通与交流呢？
西州是红巾军兴起的地方，明月霜和上官婉儿等卡牌人物都对它抱有十分特殊的感情。哪怕如今这里已经不能再作为红巾军的政治中心，也依旧希望它能越来越好。
虽然安排这些事的时候，明月霜没有想到那么深入的地方，但现在看到结果，她倒觉得，就算只有西州得到的好处，这个计划也不算错了。
……
以前，走这条山林密道，从固城到巴城，需要三天多一点。如今修成了通衢大道，所需的时间直接缩短了一般。
明月霜一行人带了许多的车马辎重，速度并不算快，但因为终点在望，所有人都打起了精神，虽走的是有坡度的道路，颇为疲惫，但还是在第二天的黄昏时分赶到了矿山。
队伍在这里暂留了一夜，除了要将朱淑真等人放下之外，明月霜当然也要看看她们这段时间以来的成果。
一夜修整，第二日，众人抛下随行人员和行李，就跟着进了山。
不多时，她们就到了一处守备森严的秘密基地。
这里就是红巾军的火-药厂了。
为了足够的安全和隐蔽，在这里划了很大一块地盘出来，将草木尽数清理，又派遣重兵把守，保证不会有任何泄密的可能。
即使是很多卡牌人物，也是第一次来到这里。
尽管红巾军的各项计划，都会拿到会议上讨论，不过大多数人知道的只是纸面上的计划，具体如何安排、如何执行，那就只有参与计划的人员才能知道了。
所以，也是到了这里，一部分卡牌人物才知道，原来红巾军手里还有这种杀伤性武器。
按照鲍潜光的说法，这玩意即便是开山裂石，也不在话下。
许多人对此都将信将疑，鲍潜光索性带她们去了试药的场地，让众人亲眼看了一下爆炸发生时那种惊天动地、震耳欲聋的效果。
“这……”如果不是亲眼看到女兵上前点燃药火，很多人都疑心这是谁的技能，招来了天雷。
但是转念一想，既然她们有那么多神奇的技能，制造出这样的东西，虽然有些令人吃惊，但也不足为怪了。反正有明月霜在，什么样的奇迹都是有可能发生的。
等到回去开会，说起这东西的应用时，她们才得知，原来过来的时候走的那条通衢大道，修的时候也用上了火-药。
若不然，光是凭借人工，虽然也不是修不出这么一条路来，但是想要挖开山石、填平地势，不知要耗费多少人力物力，绝不是那么短的时间内就能完成的。
虽然只有短短一刻，但是给所有人带来的震撼却是持久的。
尽管红巾军一直在推广基础教育，但大部分的卡牌人物，平日里有不少事情要忙，对于红巾军推广的那些课程也没什么兴趣，很少会有跟原住民一起去上课的。
反正她们大部分都识字，也读过不少书，自觉已经够用了。
但如今，得知鲍姑就是在系统地学习了这些新知识、将之融会贯通，又与自身所学的炼丹术相结合，才造出了这么厉害的东西，所有人都不由得有些蠢蠢欲动起来。
于是离开矿山，往白城走的路上，所有人都莫名沉迷起了学习。
明月霜看得好笑，不过，有危机感、愿意努力向上是好事，她便假装什么都没发现，只是不着痕迹地叫朱淑真多给她们准备了一些书籍。
反正她这里藏书甚多，各年级的课本也应有尽有，想学什么都能找得到。
在这样浓厚的学习氛围之中，一行人抵达了白城。
其实按理说，到了这个时候，在西州这边工作的卡牌人物们，都该回到各自的岗位上去。但因为明月霜接下来要去白城检阅水师，这同样也是一件所有人都想亲眼目睹的盛事，所以就都跟着她到这里来了。
石香姑等人已经先一步回来了，并且安排好了阅兵的一切事宜。
站在码头上，看到林立的楼船遮天蔽日、浩浩荡荡地排出去很远，几乎看不到边际，所有人都不免深受震撼。
真正参加阅兵的船只和士兵数量其实并不多——主要是地方太小，摆布不开。
人虽然少，但内容十分丰富，且精彩，而且全部都是在船只上发生，包括调整航向、船只碰撞、接舷战、船上战斗等等，基本上是将一场水战从头到尾展示了一遍。
整个过程颇为惊心动魄，看得不少人目不转睛、时时惊呼。
就连明月霜这个见多识广的现代人，在现场亲眼看到这样精彩的战斗，也忍不住几次鼓掌。
战斗结束之后，一行人还登上船只，参观了一番。
这种新式的楼船由俞真设计督造，又加入了石香姑所知的一些后世才出现的技术，除了没有加装自动化的动力装置和火炮之外，基本上已经跟后世的海船差不多了。
不过因为是江上航行和战斗，船只的规模并不算庞大，相对于海船，也做了很多的改进和调整。
总之，经过那么长时间的筹备与训练，如今的水师，已经是一支装备齐整、军容端肃、战力出众的队伍了。
“虽然为了不惊动下游的楚州，这些士兵还没有经过真正的战斗，不过，末将这两年来，一直安排她们轮换，护送货船于江上往返，航行经验可谓十分丰富，且对楚州亦颇有了解。”石香姑向明月霜汇报，言语间的自豪丝毫不遮掩。
她不认为自己练出来的兵会差了，何况这些士兵还是从陆军优中选优挑出来的。
她们就如同一柄刚刚铸造出来的长剑，千锤百炼、精心打磨，藏于鞘中，随时等待着出击的那一刻。
而明月霜也认为，磨这柄剑的时间已经足够久，该试试锋芒了——
……
楚州，阳城。
在明月霜从洛京返回西州的同时，也有一支队伍从洛京启程，目的地正是这里。
今日，窦娥在姬长恩安排的人的接应下低调入城，几乎没有引起任何人的注意。
之所以说几乎，是因为真正的有心人，总能从一些细枝末节上察觉到端倪。而这，也正是窦娥和在背后安排了一切的姬长恩，想要达到的效果。
当这个消息悄无声息地扩散开来时，窦娥也已经来到了姬长恩面前。
“主公要下官代她向您问好。”因为要出门，为了不惹人注目，她换回了传统的裙装，但见到姬长恩，窦娥行的却还是红巾军的军礼，“另外，我还带来了一封主公的手书，请楚王亲启。”
姬长恩从她手中接过信件，展开查看，眉头先是慢慢地皱起来，半晌，又缓缓地舒展开。
“明将军思虑周全，我不及也。”他的感慨之中带着几分自嘲与苦涩，“这件事，就依你们的意思来办吧。”
从红巾军回来之后，姬长恩虽然没有提过任何并入红巾军的话，但是随着凤州、华州、淮州、徐州和齐州相继并入，楚州作为如今剩下的大势力之中，唯一一个跟红巾军一样没有称帝的，难免感觉到了几分压力。
再加上姬长恩虽然什么都没说，但亲近红巾军的意思已经昭然若揭，下面的人自然也各有心思。
必须要承认，跟红巾军的贸易往来，楚州没有吃亏。
甚至可以说，这两年他们是得了不少好处的，毕竟红巾军的东西是真的好，不管是粮食还是布匹，亦或是一些少见的奢侈品，都是外间难求之物，而他们的船只和商队却能用成本价采购到。
但这跟他们不愿意加入红巾军并不冲突。
不加入也有那么多好处，加入了反而会受到更多的束缚，傻子都知道该怎么选了。再说，如今他们在楚州可以当家做主，到了红巾军却只能做个闲散的富家翁，那还有什么指望？
所以，这段时间，虽然姬长恩和红巾军都没做什么，但楚州内部已是暗流涌动。
姬长恩不至于连这样的变化都察觉不到。
这也让他逐渐意识到，即使有自己压着，楚州的情况恐怕也没有想象的那么乐观。如今的楚州，就像是一堆被烈日暴晒良久的干柴，只需一点火星，就会烧起来了。
这当然跟姬长恩对楚州的期待不一样，他想要的是和平过渡，尽可能地保全楚州如今这些人，也减少武力征服过程中可能出现的损失。