曹操来势凶猛，陶谦被逼无奈只得退守郯县。不久，曹操军粮将尽，面临着败退的的可能，只能趁早撤围回军。
曹操驻军于陈留，撤围回军之后布防镇守在徐州
攻下的十多座城池，并且令荀彧、程昱等人留守兖州。
是夜，曹操已准备入睡，忽听守卫在门边低声禀告说有一青年文士夜里上访，希望让曹操亲自接见，并手书一封拜帖交于曹操。
曹操听闻乃是以为青年文士，当下觉得此事不寻常。他迅速将拜帖打开，目光草草扫过，只见其上拜帖主人的姓名映入眼帘。
“郭嘉，郭奉孝？”曹操喃喃读过一遍，便已经从脑海中寻出这个名讳。他略想了想，便将那拜帖纳入袖中，要守卫先去将人请进来，自己迅速换好衣服，也赶往前厅。
却说那郭嘉从颍川一路游历，常以假名与人相交，暂作游伴。到达长安后更以“郭孝”之名与甄尧相交，一直到并州太原与之分开，前往冀州拜访袁绍。
袁绍与他交谈片刻，知晓他的才能后将他奉为上宾。但时日不过多少，郭嘉便发现袁绍只想要仿效周公的礼贤下士，却不很知道使用人才的道理。
而且袁绍思虑多端却缺乏要领，喜欢谋划却没有决断，想要辅佐他成就大业的确是很难。因此前后不足半年又离开了袁绍。
此后又一直在冀州境内游历，听闻曹操攻打徐州这件事情，又想起甄尧此前赞叹曹操是真英雄，便前来陈留拜会。
而郭嘉其人，恰好又是荀彧与曹操时常提起过的。这时主动上前拜访，曹操自然不敢懈怠。
郭嘉一路风尘仆仆，在城门关闭前进入陈留，因投不到住所，只好夜里上面投上拜帖。
此时他正握着一杯茶水，不时喝上几口缓解饥饿，聊以慰藉。坐下不多时，曹操已来到前厅，亲自与他交谈。
郭嘉见解独到且又一针见血，对于曹操现在的处境与优势劣势也了如指掌。这让曹操大为震撼。
聊到兴浓时，郭嘉说起这天下大势，并且将各路割据势力的优劣也评价了一番。说到这些快速兴起的势力，他叹息道：“这些年来地方灾荒不断，各地起义频发，尤其以黄巾起义最为严重。这些使得全国陷入动荡不安之中。”
“而在中央，宦官、官僚和外戚三股势力长期相互斗争，官僚在与宦官的斗争中，先后经历了两次党铜之祸，大量的清流之士被禁铜，元气大伤。”
“而在外戚与宦官的斗争之中，窦被何所替，大将军何进为了掌握中央的权力，与扶持何氏家族的宦官势力矛盾日益激化，最后宦官打击外戚，从此外戚势力一跟不振。”
“而官僚大肆诛杀宦官，朝廷出现了权力空缺。此时奉诏入京的董卓，借此机会迅速掌控了京城中的局势，并通过拥立献帝的方式，达到了‘挟天子以令诸侯’的目的，树立了自己在朝廷中的威信。”
“然而董卓残暴不仁，独掌大权，引起了关东豪族的强烈不满。于是豪强联合起来共同讨伐董卓，造成了混乱的局面。一部分豪强势力彻底走向消亡，这就给予在地方上兴起的豪强势力以迅速幅起的机会。”
“但地方割据征讨混乱，若要长期巩固自己的势力，必须要联结朝廷。”
曹操意动，也听明白了郭嘉的暗示。他连连点头，同意郭嘉的说法。
他一拍大腿，请求郭嘉留下来辅佐自己完成大业。郭嘉通过与曹操的一番交谈，也认为他的确就是自己寻找的明主 ，于是毫不犹豫地同意了。</div>