良辰从来匆匆，很快便到元春回宫时刻，众人自然一番不舍。第二日待今上下了朝，元春便去御前谢恩，并回奏了归省及将薛宝钗、林黛玉二女备选为侍读一事，龙颜甚悦，无须赘言便获恩准。
如此过了一月，待贾府上下收拾妥帖后，已到了不用穿斗篷的季节。这日天朗气清，春意浓厚，便有一台锦绣玲珑的车舆停在荣国府正门门口，随行太监一报，说是宫中设宴，元春特别来接宝钗和黛玉入内宫一游。
紫鹃依依不舍地倚在角门边，目送黛玉登舆。黛玉今日穿了微微泛粉的淡青色对襟长衫，宝钗则是一身的朱色八宝云纹锦袍，一个浓艳，一个清雅，紫鹃微微叹口气，心道：若是进宫能见到今上，还是穿得喜庆些才好。
车舆边的雪雁却是格外兴奋，黛玉让紫鹃留在府中，却让她随行，雪雁激动地早上起来吃了三个鲜肉竹笋包子。
紫鹃由不得叹了口气，向雪雁道：“往常你在府中贪玩些，我只装作睁一只眼闭一只眼，如今进了皇宫，可要谨言慎行，”又装作砍头的姿势吓唬她，“若是闯了祸事，可要掉脑袋的！”
雪雁咬住嘴唇，不住点头。
黛玉轻摇小扇，笑道：“今日不过小游，午后便能回来，雪雁虽然顽劣，却也懂分寸的。”
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紫鹃到底按捺不下，怕雪雁照顾不周，拿了件薄披风，正准备交予雪雁手中，却见雪雁像见了什么熟人似的，脸上嘻嘻笑着往车舆后方的几名侍卫那边走。
“……姑娘，这位哥儿我先前在大理寺见过的！”雪雁指着其中一人，向黛玉笑道。
黛玉已在车上坐好，听雪雁一说，便撩起帘子往后方看——那人年纪不大，锦衣白马，一身利落短打，腰边挂了只小小的玉雕狸奴，竟然是秦钟案公审当日，在大理寺见过的夏言。
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入宫又比入京更要严格些，一路上光是停下来盘问查牒的便有五次，数不清进了多少道门，黛玉一路细看，这宫城是四方四正的，比高耸阙楼更高的是绵延不尽的朱墙，深居其间的人犹如身处牢笼一般，孤独得无人可解。
车舆缓缓停下，夏言在外面说：“请薛宝钗、林黛玉二位姑娘下车，改乘软轿。”
宝钗一路上凝神聚气，闭着浓长的羽睫养神，终于到了下车时，黛玉才发现她扶着小珰的手竟在微微发抖，显然是紧张了。
软轿没有帘子，由四个小珰抬着走，黛玉便能四处打量宫中景象。
过了朱门便是一带势如游龙的清河，白玉石阑上挂着各色风灯，河边的诸树新发绿意。绕过前殿，便是深深内宫，各殿皆有庭院，除了别无二致的琳宫桂殿、金窗玉槛，余下皆看不真切。
走在一旁的太监显然是个有品阶的，紫红曳撒上绣了祥云纹样，向宝钗和黛玉介绍道：“当今皇帝勤勉朝政，正直壮年，虽有除了贤德妃娘娘外，另有嫔妃三五个，却始终没有诞下子嗣。”
宝钗与黛玉对视一眼，讶然于宫中宦官竟大肆谈论帝王私事，只好略略颔首，垂下眼皮，不敢多言一句。