赤壁，刘项联军两位大佬——刘备和项庄，后者没有亲上前线，任命季布为上将军统帅楚军，楚国废大将军，改上将军，上将军就是大将军。不过，季布身份终究是楚臣，刘备则是诸侯，虽然没有称号建国，地位上和项庄是平起平坐的。双方最大的矛盾是指挥权，楚军五万，皆为精锐，湘州兵三万，相当一部分是新兵。无论从数量还是质量，刘备一方都无法与楚军争夺指挥权。
刘备心里也清楚争不过季布，之所以还要纠缠，是为了讨价还价。
这次楚国发动五万大军，民夫和辅兵十余万开赴长江前线，堪称立国以来最大规模的动员。如此不遗余力，为的可不是学雷锋做好事，而是因为荆南沦陷，楚国本土就将受到晋军铁蹄的直接威胁。所以，除了拉刘备一把，最根本的原因是项庄要自保。
话又说回来，项庄和刘备无亲无故，人家凭什么帮你？固然是为了自保，帮你的事实却不容抹杀。举个例子，美国对朝—鲜进行粮食援助，朝—鲜收下的同时以最大恶意猜测美国佬有各种各样的阴谋诡计，这没错，爱咋想咋想。但粮食是实打实的，援助确实到位了，这就是铁的事实，有骨气你就别接受。
刘项之间即是如此，楚军为了御敌于国门之外，长途跋涉来帮刘备打仗，甭管有啥私心吧，说到底是帮了你。楚军气势磅礴，一下就把湘州兵比下去了，刘备底气不足，只能通过争夺指挥权进行压价。
最后楚军如愿以偿了，季布成为刘项联军的最高指挥官，连刘备都要受其节制，至少明面上是这样说的。私下里，双方达成了一系列协议，原本楚国想借此在湘州六郡进行渗透和控制，意识到刘备不好忽悠后，改为互惠互利的合作，签订各种通商优惠条款，以及一份守望相助、为期十年的正式军事条约，算是为双方的长远合作打下了基础。
进入十月份，没有全球变暖的影响，一千八百年前的长江两岸，已经冷冽如刀。不过，冷归冷，双方物资不缺，晋军早就在数年前种植了棉花，成套的军制棉衣大量配备基层。湘州兵物资紧俏，刘备扩军太快，正愁怎么解决御寒问题，和楚国结盟之后，才知道交广有大规模的木棉种植园，制成棉衣御寒效果不如棉花，也不会差太多。但项庄不是活菩萨，除了友情赠送一部分木棉军衣，剩下的都要掏钱买，而且只给打八折，恨得刘备牙根痒痒，又不敢不掏钱，大战临头，不把士兵哄好哄顺，他才是脑子生锈了！
长江没有结冰期，换言之，水战依旧是这次大战的主题。而在决战大江之前，刘项联军的主要任务，是清扫江夏郡南岸的晋军势力，就比如纪灵一部。
刘项联军凭借优势兵力，轻而易举占领了沙羡，逼得纪灵退守武昌，还不等集结附近的县军，武昌就被敌军围成了饺子馅。纪灵眼睁睁看着附近被敌人一扫而空，来援的友军也在途中遇伏，死伤无数，把他肺都气炸了。但他不敢主动出击，直属部队加上武昌县军，纪灵手中只有三千人可用，其中一半是荆州降卒，不能指望他们打硬仗。
这时长江倒成了晋军的阻碍，纪灵就算突围也只能往北走，长江被双方水师各据一边，这要让敌人船队堵住了，才叫真正的上天入地无门。
坚守待援，是纪灵的唯一希望。
北岸的林宁当然也知道有一部残军被堵进了死胡同，据高览、于禁报告，刘项联军驻扎赤壁，沙羡无险可守，只有退守背靠长江的武昌。林宁当时就问了：能不能派水师接应武昌守军撤到江北？