汉建安二年秋，太祖破曹操于官渡，宇内动荡，诸侯震怖。
冬，道路不行，太祖收兵，自以为龙骧虎视，跨陵边疆，指日而马踏中原，苞括四海。故戢武敛翼，抚百姓，示仪轨，开诚心，布公道；兵革既修，四方安然，太祖遂定权制，建为帝业。
——李清《晋书.高帝纪》
官渡之战一波三折，第一阶段河北军与曹军隔河对峙，双方仅有一些小摩擦；第二阶段林宁到来，欲用许攸为反间，导致乌巢大败；所幸河北府库丰盈，林宁又削减战斗人员，坚持不退，第三阶段将计就计，分兵多路，于官渡到许昌的路上成功伏击曹操带队的大汉中央军精锐。虽有李通搅和，没有捉住曹丞相，但经此一役，从夺取中牟到围攻官渡大营再到许昌路上的设伏，曹军折损超过六成，几近一蹶不振。
曹操逃回大营，心知无力回天，封闭营寨，加强防御，不论河北军如何挑战，皆不回应。林宁领着黑龙营围绕曹营观察，见其旗帜俨然，兵甲整肃，防御紧密，一旦强攻，损失再大也难以奏效。回到本寨，林宁对其他人感叹道：“本以为曹操大败，有机可乘，不想曹操竟能迅速振作，士气未见低落，果然有些门道。”
随后数日安排攻打，双方不痛不痒地攻防来回，河北军毫无进展，只略略蚕食周边县镇，曹操听之任之，不做理会。因马上入冬，物资运输艰难，将士离家日久，已生疲惫厌战之心，林宁有意退兵。询问众人意见，田丰道：“我军粮草将尽，加之入冬时节天寒地冻，棉衣不足，退兵也是无奈。只是等到春暖花开，道路通畅，尚有三四个月，这许多日子曹贼虽不至于恢复气力，却可以联结诸侯，共同对抗主公。”
林宁道：“这也是我所担心的。”
徐庶道：“主公多虑了，官渡大胜，统一华夏不过是时间问题，诸侯惧怕主公强大，交好还来不及，怎么敢捋虎须？再者，益州刘璋自守之徒，绝不会掺和中原战事，荆州刘表、江东孙坚、交州项庄各有龃龉，纵然联合，也是同床异梦。想当年天下诸侯起兵讨董，若无主公奋力死战，恐怕连虎牢关都过不去，而诸侯兵力强过董卓何止一倍？却人人不肯卖力，生怕此消彼长，世上人心不外如此。何况曹操联结诸侯，主公就不会这么做吗？刘璋暗弱，张鲁在北，最好从中取事，主公可遣人送重礼与之，请蜀军和汉中军牵制刘表，如此荆州一路可保无忧。交州隔着荆州，远离中原，项庄没有翅膀，飞不过来，更不用担心；只剩下江东孙坚最有威胁，主公宜在徐州屯兵，先灭曹操，尊奉天子，再南下江东，以中国之众收江东六郡，可谓手到擒来也。”
林宁喜不自胜，依徐庶之计，下令班师，又命阎忠携礼物出使益州。曹操亦收兵而回，河北军占据白马、延津，并黄河以南大片疆土，曹军无力夺回，更兼人心惶惶，盗匪峰起，兖豫二州黄巾势力竟有死灰复燃之势，河南地界动荡不安。
此后双方边境多有小股战斗，田丰出计以小股部队袭扰曹操地盘，使其不得安宁。林宁欣然采纳，派大将黄忠、太史慈、麴义、郭援、孙立等人连番出战，冬季出动不了大军，小股部队还是可以的，一时间把整个河南搅得鸡飞狗跳。曹操焦头烂额，几欲吐血。
而在淮南方向，孙刘联军围困徐州城不下，粮草眼看不支，军心浮动。忽然传来曹操大军败于官渡的消息，周瑜、关羽相顾大惊，急召人手商议对策。
孙权道：“久战不下，已无锐气，不如退兵。”
张飞道：“我看还可以再打一打，徐州也不是铜墙铁壁，我们粮食快吃完了，城里的也不会剩下多少。”
碧眼儿瞥了老张一眼，话涌到嘴边，想想又咽回去。
蔡氏兄弟惶恐不安，蔡和站出来道：“关将军，周将军，末将有话说。”