出战人数，行军路线，预计行军时日，预计消耗辎重，都得有细细的奏章呈上，让皇帝做到心中有数。
给出去的粮草必不能让西北军有太多的余粮能积攒下来，成为皇帝心中的隐患。
朝中能接触到军报奏章的臣子一时人人自危，一通彻查，最后抓出的罪魁祸首，是因为贪墨粮草叫人抓住了把柄，不得不通敌叛国。
奸臣被游街示众，千刀万剐，但西北军已然元气大伤，再无铁骑盛世。
胡人也懂趁人病，要人命，他们的攻势不停，来得又急又凶。
毕竟大将军已死，简家军精锐全灭，只要他们不计代价打下淮城，西北关卡失守，那么淮城以南，崇岭以北，便可如履平地，多个城池任由他们入城烧杀劫掠，抢夺补给。
甚至打到中原皇帝与他们划江而治，也不是不可能。
大哥匆忙上阵，临走前，找妹妹托付了一个木盒，一只扁平匣子。
凡有托付，必然心中已知凶多吉少。
养起一支根底深厚的西北军，光是养马，从建立马场，马种选育，饲料喂养，战马训练，甚至是养专门的马医，再到养人练兵，要花几代人的时间。
由盛转衰，却只需要一役，埋葬所有精锐主力的一役。
年方十九的大哥，同妹妹低声说道：“若是我阵亡，你替我去钟家走一趟，将我与芸娘定的亲事退了。”
大哥最后轻轻抚了下装着芸娘生辰八字的扁平匣子，才将不舍藏起，狠心把匣子从桌上推过去，带着叹气说道：“我本是想着阿姐当年便是嫁得早，及笄就嫁人，才会……”
“所以当初定亲之后，我便和父亲说，不如叫芸娘在家多待两年，等我二十，她正好十七，再嫁来西北。”
弟弟非要闹着娶美人的时候，父亲也曾私下问过大儿子，反正已经给他定了亲，不然就早日完婚如何？
不然要是叫二儿子赶在大儿子前头，也不像话。
那时大哥就回去考虑过，只是他没给弟弟妹妹说。
考虑完，还是摇了头。
他单独和父亲讲过，等这一场大战打完，淮城能暂时安宁十几年，那时年纪也合适，他再娶妻生子，迎芸娘过门。
只可惜世事难料。
分明也还是少年，也不满二十岁的大哥，曾经对未来也有许多遐想，如今心中分外落寞，但又有些庆幸。
他勉强扯开嘴角，对着妹妹笑了笑，就是笑得比哭都难看，说道：“不怪当初父亲总想叫你和阿姐留在京城，嫁个文官，平平安安。”
“好在还没成亲，不然也毁了芸娘一生。”
“生辰八字一定要退给她，省得她再与别家结亲时，被人在背后说三道四。”
“你务必与钟家说清楚了，是我叫她另觅良人，再结良缘的。”
简淮宁难过得眼眶都红了，却也只能接过大哥的“托付”，祈求着……最好这辈子都别让她去送这匣子。
之所以退亲的重任要交给年纪也不大的妹妹，那是因为……如果大哥死了，那就得二哥顶上，不可能让他离开淮城。
大哥沉默片刻，望向平时又皮又爱玩的弟弟，交待他：“若是我阵亡了，淮城和简家军就交给你了。”
“你记住，”大哥说，“宁死不能退，淮城不能丢。”
往日里他没少打骂训斥过弟弟，这次没打没骂，就是说话说得语重心长。
弟弟从前也没少顶撞过哥哥，这次也红了眼，再不胡说八道，只是重重点头，答应下来。
除了匣子，大哥身边还放着个木盒，他看了眼，推到妹妹面前，低声说道：“这原本是……预备给芸娘的聘礼。”
“和爹给你的嫁妆一样，也都是些地契铺面，还有库房钥匙，绫罗绸缎珠宝字画什么的，都在库房里，就交给你了。”
“若是这聘礼……最后我用不上了……你就拿去养你的娃娃军吧。”
大哥知道，自从父亲阵亡，妹妹整日里忙碌，手下的娃娃军都已经扩充到了数百人，人数太多，三份嫁妆最后肯定也不够花。
若是聘礼芸娘用不上了……那他这个做大哥的也不在了……
到时候做大哥的没法护住妹妹，这聘礼能留给妹妹多添几个亲卫也是好的，起码能多护她几分周全。
二哥心里难受，转身去大将军的书房中，也取出了一个木盒，交给妹妹。
他带着鼻音说道：“如今父亲不在了，也没人再逼着我以后明媒正娶什么门当户对的小姐了。”
“我有阿霜就行了，阿霜不在乎这些，你拿去，遇到流民孤儿就带回来，遇到鬻儿卖女的就买回来，咱简家军现在差人，能养就养起来。”
妹妹曾经拿走了三份嫁妆，如今又得了两份聘礼，却难过得流下泪来。
她抱着哥哥们给的木盒子，委屈地，哽咽地，说道：“我……我想爹了。”
有那么一时半刻的，他们都在想念曾经弟弟带着妹妹到处胡闹，被大哥锤，被父亲罚的闹腾日子。
大哥叹气，最后抬手，轻轻擦干了妹妹脸上的泪痕，温柔地拍了拍她的脑袋，将她留给了二哥。
转身走向了父亲留给他的简家军。
……
大启承佑八年，春末，简淮宁带着她的亲兵侍卫们，南下走了一趟，去为大哥……退亲事。
她拿出一只扁平匣子，难掩悲痛地低声说道：“这里面是钟姐姐的生辰八字。”
“如今我大哥……我大哥不在了，大哥出征之前给我留过话，说既然钟姐姐还未过门，这段婚事便作罢。”
“还请伯父为钟姐姐另觅良人，再结良缘。”
“我大哥也是愿意看到钟姐姐余生安稳，康健喜乐的。”
钟伯父手中握着这匣子，深深地叹气。
这少年郎啊！他便是不叫家人来退芸娘的生辰八字，不讲这一句主动退婚的话，又如何？
男方家里阵亡了，强抬女方过门守寡的都有。
这少年却在上阵前，为他家芸娘想得如此周到。
就像之前，简大将军来信时，少年也有主动附信道歉，说淮城如今战事频繁，边境不安，望婚期订晚两年，望他们勿怪。
他们哪会怪呢，能让芸娘在家留到十七岁再嫁人，做父母的不晓得有多高兴。
一次是主动推迟婚期，一次是出征前留遗言，万一自己阵亡叫妹妹来主动退婚，也愈发显得这少年人品可贵。
他没挑错人，只可惜他为芸娘挑的人，芸娘永远也等不到了。
……
大启承佑九年，初春，简淮宁又带着她的亲兵侍卫们，南下走了一趟，去替二哥……送人。
简淮宁将美人姐姐送到江南，给她留了足够她生活的地契，房契，身契，傍身的钱财，忠心的奴仆。
二哥给她留的护卫虽然也就是几个人，但断臂跛腿、面目狰狞的西北老兵，足以吓唬住旁人了。
简家幺妹勉强笑了笑，说着违心的话：“二哥说了，你先安心在江南住着，他打完胜仗就来接你。”
“若是他真觉得他能赢……”美人姐姐落下泪来，“他便不会叫你送我走，也不会不敢亲自来和我说。”
简淮宁无言以对，只能替二哥接过美人姐姐一路给他绣的染满泪水的荷包。
荷包上绣着荷花，出淤泥而不染的荷花，亭亭玉立。
荷包里，装着她做荷花酥的方子。
“他要是想吃了，让他找人给他做。”美人姐姐垂泪说道。
美人姐姐以前是不轻易做这道糕点的，总得要二哥受了伤，才会为他洗手做一回羹汤。
但美人姐姐也从来不会教别人做给二哥吃。
这独门方子，据说是美人姐姐早已去世的娘留给她的，不知道有些什么不同，反正做出来格外香甜好吃。
荷包简淮宁没拆开，她带回了西北淮城，交给二哥。
二哥收下绣着荷花的荷包后，没吱声。
但他也没有把方子交给厨房，找别人给他做荷花酥。
如今二哥的脸上，已经再找不出一丝丝当年又皮又野，爱胡说八道，爱上蹿下跳的影子了。
……
大启承佑九年，秋末，游牧再次来犯。
二哥领兵出征，将军府空空荡荡，只剩下幺妹和她的娃娃军。
立冬后第三日，淮城面朝西北方的城门处，迎来了强弩之末的斥候。
斥候浑身是血，近乎滚下战马，声嘶力竭，断断续续地道：“我军于陵漠山脚下……力战胡人王庭，敌军主力溃散，只我军将士们……也无人生还……玉石俱焚……少将军他也……”