秦大娘年轻的时候, 也是个伎子，也有吃过不会生育的药，却不知为何, 竟怀了不知道哪个恩客的孩子, 生出一个女儿, 就是铃铛。秦大娘别无赚钱法子, 就求着当家人，把铃铛养在了伎馆的后院, 偷偷摸摸带大。
铃铛长到七八岁，就已经标致水灵，露出美人模样来，秦大娘想尽办法，才护了她周全。等到她渐渐长大，秦大娘已经在伎馆里管起事来，可是，真正拿事的老板, 却拿出了当年她为了留下孩子签的契约，这契约，却是把铃铛也卖给了伎馆。
秦大娘付出这些年积攒的一切积蓄，总算让伎馆的大老板同意了, 只要按月拿出银两, 就可保得铃铛不接客, 只做个清倌。只是才做了两三年, 在当地横行霸道的马老爷, 看中了铃铛，买通伎馆老板，要逼迫铃铛给他做妾。
马老爷在当地甚有势力, 她的小妾，没几个能活过半年的，秦大娘只能一边努力拖延时间，一边想着办法。
恰好这时节，京城里有位贵人，来了伎馆，秦大娘暗定了主意，便求着铃铛答应与他欢好。
这人当时看起来确实是个靠得住的，拿权势压住了伎馆的老板和马老爷，给铃铛赎了身，要铃铛与他进京做个外室。
她们便长途跋涉，住进了月牙胡同。那人刚开始对铃铛，也极好，衣饰银两，很是大方，又善花言巧语。一来二去，铃铛竟动了真心，一心一意想和那人在一起，并失了平常心，吃起他其他妻妾的醋来，常因了他家中之事，不肯好好伺候他，还要与他争吵。
上一次，便是因为，那人新纳了一个小妾，还怀了孩子，铃铛就哭着不肯应承他，惹了他生气。后一回，那人正在这边陪铃铛，却有下人来传话，说那小妾身体不适，叫那人快回去。这人现下只有女儿，无有子嗣，对妻妾的身孕极为看重，就又因为这个吵了架，不欢而散。
如此反复，终于有一日，一去再也不来了。
秦大娘似是进入下坡道的河流，絮絮叨叨说个没完没了，染烟却听得有些云里雾罩。倒不是秦大娘说的不清楚，只是她脑子里嗡嗡作想，乱成一团，不停走神，倒只听到了七八分。
最后，还是长渠终于忍不住，小心翼翼过来催促，染烟才辞别了秦大娘。临走前，铃铛倒是已经又恢复成呆愣愣的模样。
染烟在门口问秦大娘：“大娘，可有找过大夫？”
秦大娘点点头，抱歉地说：“今日真是对不住江小姐！”说着眼圈又红了。染烟怕她再哭，赶紧应了句就随长渠离了铃铛家。
天色愈发阴暗，又起了风，倒有些像那一日，且比那一日更冷些。只是今日风再大，却也没人抱她回家了。幸好，如今衣衫厚了一些，倒也没那么容易被风吹起。
染烟跟在长渠后面，机械地迈着脚步，只觉得这条路比往日要长了好多。
进门的时候，雨点也开始滴落，许嬷嬷迎了上来，闻言问候：“今日这天气，可真不适合出门，幸好小姐赶回来了，我正想叫个马车去接你呢。”
又已经准备好了热水让她洗漱，备好了茶水点心，说：“开始入秋了，可不能受寒。”
染烟坐在屋内喝了杯热茶，终于缓过来。忍不住问许嬷嬷：“嬷嬷可知道兰鸿，何日能回来？”
许嬷嬷似笑非笑，没回答这个问题，却劝她：“小姐要照顾好自己，健健康康，高高兴兴。无论公子什么时候回来，就都是开心的。”
这一夜，很久没做噩梦的染烟，又重新陷入了混乱的梦境中。