距任鲁一行人抵京仅剩一日路程, 偏又淅淅沥沥下起雨来，众人只能暂且在驿站停脚。队伍中原本押解着的囚犯，已被锦衣卫先行带走, 至此众位钦差的差事便是接近收尾了。
从头至尾, 无论如何看, 任务都圆满完成, 本该是能松一口气的。但众人俱是严肃得很，不苟言笑, 时不时将目光投向此次巡察长官任鲁的方向。
是他做主，执意将佘宁带回京的。现如今又由锦衣卫暗中押走，虽未曾传出来确切消息，但众人多为言官, 心思细腻, 也都隐隐察觉到了什么。
却见任鲁还歪着头斜靠在桌子边打盹儿，像是半点都不上心。其余人面面相觑片刻后, 心下不解，相继又都先散了。
只有御史黄益留了下来, 略一思忖，正待上前，身边已被人先抢了先，险些还撞到他。定睛一看，倒是熟人。
端茶来的小哑巴将茶碗“咯噔”一声放在桌子上，闷闷地一声响, 顿时惊醒小憩的任鲁。他皱着眉头睁开眼, 满面怒容，正要出言怒斥，那小哑巴却只给他留了个单薄纤瘦的背影。
小哑巴低着头明显有些局促不安, 先是给黄益作了个揖以示歉意，后大概是怕不够，又要跪下。
“无妨无妨。”黄益上前先将人扶住。摸到那孩子的手时，发觉他在颤抖，只当他是害怕，心下当即一软。
小哑巴也才十岁左右，搁到寻常人家里正是被父母如珠似宝地宠着的时候，可他现如今已家破人亡无处可去。黄益思及家中幼子，不免一叹，怜爱地抚了抚他的头。
抬头正好见任鲁醒了，默默收回手，叫了声：“大人。”
任鲁“嗯”了一声，对那孩子招招手，唤道：“长生。”
小哑巴转身，迟疑着向他走近几步。
“你不要怕我，你现在怕我，到时候见了天子可怎么办？”任鲁形貌粗俗，声音凶悍，实在是做不出来孩子所喜欢的和蔼模样，只能尽力放缓语气，沉沉问道：“二百七十三条命，还记着么？”
小哑巴咬唇艰难点头。眼眶里很快蓄满泪水，慢慢低下头，细密的眼睫一闪，泪珠很快就扑扑簌簌落了下来。
“好，”任鲁最不耐看小孩子哭，却也实在心疼他，伸手将那碗热茶塞到他怀里，让他捧着，那微微的热气似也熏得自己眼眶发热，“好孩子，你记着就好。你爹是为你而死的，还有其余二百多条人命，现在只有你能替他们报仇了。”
小哑巴不会说话，只是低着头落泪。每个字都烙在心上，滚烫滚烫的，烫得手都发颤。
“好，你先下去吧，喝些热茶暖一暖，我们很快启程。记着，一路上不要同任何人接触。”
小哑巴将头一点，转身出去。脖子上那根细绳无意间露出来，他不知道带了个什么坠儿，不值钱，和宝贝一样护着。
黄益将目光收回来，轻轻一喟：“大人不觉得这样日日问他，对他太过残忍了么？”
“我怕他到时胆怯。他平时连我的眼睛都不敢看，见了九五之尊，别吓晕了可就麻烦了。”
“捡到他的那一天，大人身披盔甲，脸上又溅了血，谁见了不觉得害怕？这些日子您也确实过于严厉了些……下官倒真觉着，陛下比您和蔼可亲些。”
“……”
任鲁瞪他一眼，他平素最不喜旁人评论他外貌。搁在老百姓当中确实不算丑陋，只是放到品貌兼优的官吏中，平平无奇中带着一丝武将的凶猛，五大三粗体型彪悍。
一路仕途青云直上，很大一部分原因，是大多数人轻敌了。
他自身固然卓尔不群智勇双全，除此之外，只因其外貌太具有诱惑性，令他成为文官中的一朵奇葩，偏偏又还是内阁重臣。也是近几年才将人的偏见掰过来，人不可貌相，再无人敢轻视他。
“也别在我这耍嘴皮子。只怕现在京中已经出了什么变动，等待我们的还不知道会是什么呢。”
黄益收敛神色，连忙应是。心知眼前壮汉看似粗枝大叶，实则心思细腻。
他转身去将房门关上，又多看了一眼，并无旁人偷窥，才转过头，深锁着眉头对任鲁道：“佘宁已死，其余几个囚犯俱是不起眼的小人物，并不知晓多少情况。纵使其中有陛下的谋算，可几方若真争起来，难免也要追究我等押送不力之责。”
“这自然毋庸置疑。不然你以为我一路带着那小哑巴长生做什么？”任鲁邪睨他一眼，伸手揉了揉眉头。
“那若因此而罪加一等，说大人私自藏匿包庇罪犯呢……”
“老子认了，”任鲁握拳，一锤桌子，“长生才那么大点儿，这场乱子虽结束了，但背后关系错综复杂，也就只剩他一个干干净净的孩子，总不能叫他一个人糊糊涂涂地活着。这案子没在京城审，必定有人心存疑虑。且佘宁的录供一旦假于他人之手，难免不会出什么意外。”
话至最后，他声音渐低。
“可长生到现在，也并不知道多少东西。他不会说话，也不认得字，如何作证？”