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信王常年在京，难得外出一趟。又因他精擅马术，得此机会释放天性，满腔意气风发，率几十人浩浩荡荡，如风驰电掣般连夜出了城，一路官道畅通，次日便至河间府献县，在此稍作停歇，待人马休整后再继续出发。
众人皆精神饱满，驿站里时有谈笑声，南来北往的消息都要好奇地打听两句。
信王的心腹金裘却不敢放松警惕，这支队伍里大多并非信王亲信，他盯着众人半晌，才松下暗着腰间佩剑的手，一转身恰好瞧见信王执着马鞭，负手立在亭中。
循着他的目光望去，不远处也有一座送客亭，两个书生正长揖告别。
绕过身再看信王，俨然面色凝重，与刚接旨出城时的状态相差甚远。
“身后没有跟来的尾巴吧？”信王转过身，抬了抬眼皮，马鞭被捏得有些汗津，指腹微微发麻。
金裘抱拳道:“殿下放心，后头留有人看着，至今并未发现异常。”他顿了顿，觑着他的神色:“殿下是担心……”
“父皇派我去接应任鲁，其中又以佘宁一行罪犯为重，虽不算什么大事，但最近本王诸事不顺，此次权作一个契机。只是佘宁若当真进了京……”
话音渐渐低下去，他敛了神色，闭口不言了。
半晌复又带着些许疲倦开口:“添香茶馆的事，查清了吗？”
“纵火之人已身亡，属下无从入手。据生还者所言，与往常无异。殿下，或许当真是意外呢？”
“本王隐隐觉得并没有那么简单，”信王目光冷峻，将手里的马鞭丢到金裘怀里，“东宫那边，还是没找到机会么？”
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自对太子起了疑心，他就打算放弃石喜这颗棋子了。只是随后发生的一连串意外，让他有些犹豫不决，到现在却已再难动手。
金裘摇头道:“石喜与我们已经断了联系，属下担心……”
“她若真发现了什么，要么有所顾虑，要么在静待时机。暂时还是这边要紧，你教人盯死了，有机会直接解决了石喜。再者，目前她也没什么证据。”
语罢伸手一揉眉心。这一回他没有机会同李家商量，麻烦的是无论佘宁是否平安归京，于他和李家而言，都是打击。
金裘见他回身迈步，追上去又低声问一句:“殿下，那任鲁那边……”
信王脚步停下。不远处的马厩里，一匹枣红马正埋首吃草，时不时低鸣一声。他目光凝在健硕的马腹上，语气一沉:“动手罢。”
两害相权取其轻。
还未等金裘应声，又补充一句:“手脚利索些。”
“是。”
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夜已深，西苑仍旧灯火通明。原是再冷清不过的一个角落，如今因天子居此，私底下竟也有几句潜龙之渊的传言，连同附近的宫人也都油然生出几分倨傲盛气。
皇帝的住所附近便有一座闲置多年的宫殿。先帝好道教，便索性于此殿设观行香，也供几位道人居住。先帝崩后道士被遣散，此后便搁置下来。
然而最近，里头的香火又续上了。殿中仅有两名道人，一师一徒，师父人称尊称“吴天师”，徒弟不知名姓，寻常也不见他走动，只听闻他面容被毁，险些惊到圣驾，是以一直带着面具。
兰怀恩回去时正巧与师徒二人打了个照面，不免多看了两眼。
皇帝对二人尊崇礼遇，他清楚个中缘由，却并不打算做什么。
进殿后看到皇帝已就了寝，里头悄无声息。他朝宫人做了个噤声的手势，示意众人下去，方才轻手轻脚上前几步，于榻前躬身，压低嗓子唤了一声。
“陛下。”
帐中传来一声模模糊糊的闷哼，算是应声。紧接着又听见翻身的声音，他不敢掀帐子，只温顺地跪伏在地。
“信王殿下将入顺德府境，但任大人一行……”他刻意顿了顿，觉着空气都静了一瞬，接着才道，“探子来报，说有人欲刺杀重犯佘宁。”
皇帝冷哼一声，打个哈欠:“朕就知道有人坐不住。左右那群人入京也是脏了京城的地儿，几条命算得了什么？朕交代你的事，办好了么？”
“陛下放心，佘宁眼下除了那条命，已再无用处了。”他将头一低:“陛下英明。”
“兰怀恩，你觉得是谁？”
皇帝将帐子掀开，侧身半躺在床上，眯着眼看他。
“臣愚笨，目前眼花缭乱，并不能辨别是非。以佘宁做饵，还是陛下点拨的呢。”
“你这狐狸，太过狡猾。”
兰怀恩垂下眼，虚虚一笑:“臣是只笨狗，向来都是陛下指哪儿，臣咬哪儿。”
皇帝乜斜着看他:“朕喜欢你听话。”
兰怀恩乖巧点头。