自南北各地入京的女子经过严格甄选, 最终留下入宫暂居元晖殿的，只剩下四十名淑女。
皇帝将入宫后各项事宜皆交予宁妃安排，然而在此之前采选从民间至京城, 兰怀恩一直执掌大权, 宁妃接手后也仅是过目点个头而已。
自李婕妤禁足后, 宁妃举荐了几位平素无宠的低等嫔妃, 旧瓶装新酒，竟也能博得皇帝欢颜。她自己对圣宠一直冷淡, 此举倒是令她在后宫的威望提高不少。
而这几日宁妃却一改常态，时不时就往乾清宫跑。皇帝也知她是为太子选妃一事，时见时不见，后来实在被缠得心烦, 便直截了当问她:“……你是替她相看了谁？”
宁妃接过宫人奉上的参汤, 手上动作顿了顿，才捧到皇帝身边去, 摇首回答:“妾虽为太子养母，但抚养她多年, 到底有母子情分在。听闻陛下已有太子妃人选，总归是她身边的人，妾想先过过眼。”
皇帝目光从参汤上移开，挑眉看她一眼。之前各种拐弯抹角探口风，听说一直在问御前的太监，偏偏不肯来问他。
他没回宁妃的问题, 偏头将参汤往旁边一推, 又示意她走近前去。
侍候的宫人皆已悄无声息地退下，殿中弥漫着的，是曾令她夜不能寐的龙涎香。时浓时淡, 奇香靡靡。
她早已芳华不再。然而即便再无年轻时的明艳娇嫩，那张出尘的面容经恬淡岁月的浸染，仍温柔得像暮色里一枝枯朽但绵软剔透的栀子。佳丽三千的后宫里，她从来都不显眼。
皇帝看着她，有些出神。半晌忽然道:“你还是怕朕，跟当初入宫时一样。”
宁妃任由他拉着自己的手腕，温温顺顺地坐到他身边去，不发一语，暗自屏息，尽量不去嗅他身上的味道。
皇帝莫名一叹，抬手去扶她发间的玉簪，温和道:“江宁的杜氏，算是大家闺秀，朕暗中叫人将他们八字合过了，不会有什么问题。太子一直抗拒成婚，朕这次会直接下旨，容不得她再多言。”
宁妃心下一跳，强自镇定，才开口已被皇帝打断:“你是她的养母，想必也是不愿看到她孤寂一人的。”
皇帝按着她的肩，她掌中已是细汗频出，只得咬唇应了声“是”。
“朕这主意可只告诉了你一人，你若为她好，就先别漏了消息，”皇帝笑意涔涔，语气温和，目光在她身上流连片刻，又道，“后宫就数你绣工最好，再给朕绣个香囊罢。坤宁宫的牡丹开得正好，你去摘一些放进去。”
她怔住。坤宁宫一直为正宫所居，自温惠皇后崩逝，除却洒扫的宫人外，再无旁人出入。几年前曾有一宠妃闯进去，被皇帝直接打入冷宫，之后便当真成了宫中禁地了。
她隐约猜到皇帝的意思，却又不能出言询问，震惊之余只剩心慌。
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兰怀恩回了值房，往东坡椅上一靠，伸手接过小火者呈上的花名册，边看边随意问:“永宁宫娘娘那里可送过一份了？”
小火者恭声答了句是，又道:“督公，宁妃娘娘今下午去了趟元晖殿，见了诸位淑女。”
兰怀恩抬头，有些意外，略一思忖又问:“……娘娘可曾特意关注过哪位？”
小火者只低头:“并没有。娘娘赐了众人宫花和点心，按例关照几句便离开了。”
兰怀恩蹙眉，眸色深沉。他低头又翻看几眼，逐字看过去，四十人除却相貌品行外连家世背景都是他仔细琢磨过的，但至今皇帝那里是半点动静都没有。联想到宁妃最近的反常，他敏锐地感觉到一定是有事要发生了。
他索性叫人将程泰喊来。程泰一直暗中盯着，听闻后即刻赶来，只说:“采选是没有问题的，督公若是真要追究的话……众女间有一人不同。”