张鲁听闻曹操亲领大军来到，很是纳闷，我都已经归顺为何还要征讨？谋士阎圃笑道：“军政大权尽在主公手中，曹操如何不来？”
“他想要，给他就是。”张鲁有意要投降。但是其弟张卫坚决不同意，汉中兵精粮足，还有阳平关之险何惧曹操？只要坚守阳平关，曹操久战不下自然退去。
在张卫一再坚持下，张卫与大将杨昂、杨任领兵三万驻险屯守阳平关外，曹军一个月不得前进，曹操几乎动了要撤兵的念头。他此时撤兵，便没有河北的烂摊子。十一月二十五夜，数千麋鹿莫名其妙闯入张卫大营，张卫军营混乱，夏侯渊抓住时机，令夏侯尚、郭淮出击，张卫败入阳平关。
神奇的取得胜利，从曹操往下所有人都认为这是老天相助，神灵庇佑，小将郭淮主动请战愿率死士为先趋。汉中军战力本就不如曹军，关外闹出麋鹿乱营的闹剧，早无战心，郭淮带一千死士奋勇登关，夏侯尚随后跟进，张卫守不住阳平关，弃关而走依旧守住要道。郭淮一战成名，晋骁骑校尉，从此被曹操器重。
张卫人马损失近半，张鲁并未责怪，仍欲归降，阎圃劝道：“主公要降，便该早降，此
时兵败再降，肯定不受曹操待见。”
张鲁奇道：“那依你之见呢？”
“不如先走，退出南郑前往巴中，然后再向曹操请降必获重用。”
南郑粮草极多，肯定是带不走了，张卫便要举火焚之，张鲁不忍：“我父子久在汉中、巴蜀，虽没有为百姓做什么好事，但也不能做坏事。”
阎圃也劝，既然要投降曹操，何苦不留给曹操算是见面礼呢。于是张鲁将府库封存，只带贵重细软领军退往巴中。