贾诩有贾诩的考虑，程昱也有他的担忧，这一战表面上败在周瑜的火攻，实际上是因为瘟疫横行以及北方士卒水土不服丧失战斗力，需要尽快返回，否则会引起乱子。曹操南征北战，但是后方并不牢固，保不齐又有做乱的，尤其是周仓，他认为周仓不是没有野心，只不过是在等机会，而现在就是周仓最好的机会。
荀攸则是担心曹操斩了孔融已经引起文人的不满，南征刘表又有许多人反对，这次兵败给人落下口实，会极大的影响到曹操的威信，因此许都必须要有曹操坐镇。而南征北伐，大规模用兵把这几年的家底又快要用光了，荀彧给他的信中已经提到粮草不足的问题，现在军队需要休整，人心需要稳定。
曹操在回军路上就拿定主意，舍弃江南包括荆南，让孙权与刘备相争，但是荆北要守住，自己却没必要留在荆州。曹操下令，曹仁为平南将军，南郡太守，驻守江凌；文聘为讨逆将军，江夏太守，驻守西陵；满宠为南阳太守，驻守当阳；蔡瑁为襄阳太守，驻守襄阳。又封涿郡人李立代行刺史事，蒯越为辅。
曹操叮嘱曹仁，江凌为南方要塞断不可失，周瑜从水路进攻不足为虑，但若是陆上进兵，守江凌则必守夷陵。曹仁推荐手下骁将牛金，曹操加封牛金为骁骑校尉驻守夷陵。
正月二十，曹操率军又沿着来荆州时的路线，过襄阳，走新野，只不过已经没有当初的气势汹汹。二十五日抵达谯郡，睹景思人，曹操又怀念起长子曹昂，再次摆上香案祭奠曹昂，侄子曹安民，以及发小秦邵。
就在这一天，曹操得到了从许都紧急送来的书信，自己最痛爱的儿子曹冲病故。曹操大叫一声，昏厥余地，荀攸等人慌忙将曹操搀起啦，按人中、擦前胸、摸后背，好不容易曹
操才醒过来，禁不住老泪横流。“我曹操到底做错什么，如此惩罚于我！仓舒又有何过，竟此夭折！”
赤壁失利，曹操还承受的起，曹冲之死令曹操心力交瘁。曹冲不仅是最痛爱的儿子，也是曹操心中的接班人，白发人送走黑发人让他如何不心痛，临终也没见到曹冲最后一眼。
连番的打击和惊吓，曹操病了，他坚决不肯在谯休养，下令立即返回许都。躺在马车上，他给夏侯惇发去一道密令，盯紧许都所有人，任何人不得调动一兵一卒，若有异动立即斩杀。
程昱报给曹操，刘备发兵江夏被文聘杀败，曹操已是无心过问，全部交给荀攸、程昱二人处理。曹操现在只想杀人，只有杀人才能安慰那颗破碎的心。