建安九年五月末，八万大军云集黎阳，曹操开始调兵遣将：令张辽领兵一万进逼壶关，以断绝并州援军。令张颌领兵一万与张燕攻击邯郸。曹洪领兵一万驻扎黎阳，与任俊运送粮草保证大军供应。自己亲领五万人马及五千虎豹骑，以张绣、乐进为先锋，大军直指邺城。
大军出发近一日，张绣回报，冀州大将吕旷、吕翔请降。吕氏兄弟带兵防范黎阳的曹军，两人祈祷曹军不要有什么异动，结果曹军不仅动了，甚至是曹操亲自领大军北上，心冷半截的兄弟俩彻底哇凉哇凉的。
两人对袁谭与袁尚心灰意冷，冀州连续两年大战，百姓四散奔逃，土地荒芜，今年的春耕还未开始，又开始内斗，不能再跟着袁氏兄弟打下去了，只能依靠曹操结束河北之争，因此两人就没打算退守邺城，直接率领手下部众投降。
开局异常顺利，曹操喜出望外，令二人引路，一路凯歌兵临邺城下。
曹操出兵，审配得到报告，他一面加强城中守卫，一面派人通知袁尚回援。袁尚在平原围城三月有余，始终没有进展，得到审配的求援，心中大急慌忙留下张南断后，自己与蒋义渠令冀州兵回援邺城。
袁谭在城中见袁尚退去，料想定是曹操已经-->>
本章未完，点击下一页继续阅读</p>出兵，立即出城进攻张南，张南无意与袁谭交战，当即领手下回幽州去了。袁谭趁机收复甘陵、渤海、南皮诸地，派出探马打探冀州战局。
建安九年七月，袁尚回救邺城，派手下李孚入城谋划，与审配合击曹军，却被张绣的手下擒获。曹操得知袁尚回援，留曹洪、史涣、韩浩等人打着自己旗号继续围城，自己带领张绣、乐进及曹纯正面迎击袁尚。
张绣不愧北地枪王之称，跃马挺抢左右拼杀，而乐进更有拼命将军之称，丝毫不顾忌是否会受伤，在两人的带领下曹军士气如虹。冀州兵已经征战三个多月，人心疲惫，匆匆回军一路劳累，与张绣正面交锋不到半个时辰就已露出败像。
曹操在后，叹息道：“河北之兵勇矣，若非自相残杀，我军难胜。”叹息归叹息，机会在眼前哪能放走，曹操看准时机下令曹纯率虎豹骑出击。
曹休前往庐江，曹纯成为虎豹骑主将，本次出征还增添两员副将：一是曹操的养子曹真，二是夏侯惇之侄夏侯尚，这两人都被称为后起之秀。曹纯居中，曹真、夏侯尚为左右，分成三路猛然冲向冀州军。